全世界有四分之一以上的珊瑚礁由于污染和全球氣溫變暖而遭到了破壞，專家們警告說，除非盡快采取措施，否則大部分剩余的珊瑚礁會在20年內滅亡。在一些情形最嚴重的地區，比如印度洋上的馬爾代夫和塞舌爾群島，90%的珊瑚礁在過去兩年里由于海水溫度升高而被殺死。對大多數海洋生態系統來說，珊瑚礁作為一個依托之地起著相當重要的作用，它們的消失將使數千種魚類和其它海洋生物處于滅絕的境地。

在前不久于巴厘島舉行的有52個國家的1500名代表參加的第九屆國際珊瑚礁會議上，研究人員警告說，世界各國政府必須盡快扭轉全球氣溫變暖的趨勢，減少污染和制止過度捕撈。澳大利亞的一位首席科學家克萊夫·威爾金森說，在一些地區，漁民們使用炸藥或氛化物來捕魚，炸開或毒死了珊瑚礁。在其它一些地區，當地政府則將未經處理的污水和其它廢棄物直接排放進入大海。但是，對珊瑚礁威脅最嚴重和最直接的是全球氣溫變暖，它導致了一種被稱為珊瑚漂白的破壞性狀況。這種情況的出現是當較高的海水溫度使珊瑚發熱，迫使珊瑚驅逐能給自身各種顏色的微小植物。如果珊瑚不能冷卻下來，它就會死亡。

海洋學家們表示，兩年前導致海水溫度上升6度的EL Nino天氣型態給珊瑚礁造成了巨大的破壞，其中的一些珊瑚礁在這之前已經存活了250萬年。全球26%的姍瑚礁已經被破壞，而在今后20年里，海水溫度可能會上升到使珊瑚生活在一種“熱湯”環境之下的地步，此時它們不可能存活下去。珊瑚礁的消失不僅給環境造成了一個巨大的沖擊，而且威脅著全球幾億人口的生計，這些人依靠珊瑚礁獲得食物和收入。珊瑚礁每年帶來大約4000億美元的漁業和旅游收入生活在貧窮國家里的數百萬因此而受影響的人們也許無法找到可替代的收入來源，也許依靠國外救援。

盡管許多西方國家已經開始嚴肅對待這一問題，但亞洲有些國家仍然對此不予重視。3年前當亞洲金融危機爆發時，許多亞洲國家政府將它們的資源保護預算減了多達80%。在印度尼西亞，該國一半的珊瑚礁已經消亡，另外一半不久將遭受同樣的命運。印度尼西亞海運事務部長表示，政府沒有錢來保護這些珊瑚礁。印度尼西亞是一個有著13000個島嶼的島國，五顏六色的珊瑚礁每年吸引了幾十萬游客。

關島大學教授瓦莉麗·保羅表示，珊瑚礁的消失也對醫學行業造成了毀滅性的沖擊。醫學行業正在探求這種可能性:海洋生態系統也許會揭示新醫藥之秘密。姍瑚礁中的許多自然化學物質仍然有待發現。目前的這種情形就像突然失去了雨林那樣。