英國(guó)《自然·微生物學(xué)》雜志近日發(fā)表的一篇論文稱，科學(xué)家在南極發(fā)現(xiàn)一種獨(dú)特且罕見的微生物，對(duì)該微生物的分析能為進(jìn)化中最大的奧秘——病毒的起源提供極其重要線索，有助于解決病毒如何首次出現(xiàn)的謎團(tuán)。

病毒不同于其他生命形式。所有其他的生命形式是由細(xì)胞構(gòu)成的，細(xì)胞是復(fù)雜的機(jī)器，可以獨(dú)立生存和繁殖。病毒卻簡(jiǎn)單得多，雖然病毒自身能做到的微乎其微，但它們一旦進(jìn)入活細(xì)胞就開始復(fù)制自身。病毒需要宿主的同時(shí)，通常也會(huì)傷害到宿主，譬如人類免疫缺陷病毒（HIV），在感染一個(gè)人時(shí)會(huì)引起艾滋病。長(zhǎng)期以來(lái)，進(jìn)化學(xué)中最大的奧秘之一就是：病毒究竟是一種更古老、更簡(jiǎn)單的生命形式，還是細(xì)胞演化后出現(xiàn)的寄生生物？

此次，澳大利亞新南威爾士大學(xué)的研究團(tuán)隊(duì)，在南極發(fā)現(xiàn)了一種古生菌。這是一種單細(xì)胞生物，看起來(lái)像一種細(xì)菌，但實(shí)際上屬于一個(gè)單獨(dú)的生命種類。鑒于病毒在南極生態(tài)系統(tǒng)中的重要作用，他們嘗試在該古生菌的細(xì)胞內(nèi)尋找病毒，但卻發(fā)現(xiàn)了質(zhì)粒。質(zhì)粒是存在于活體細(xì)胞的較小型DNA片段，通常為圓形的小碎片，它們并不是細(xì)胞主要基因組的組成部分，卻能夠獨(dú)立復(fù)制。

質(zhì)粒其實(shí)存在于許多細(xì)菌以及酵母菌等生物中。但研究團(tuán)隊(duì)此次發(fā)現(xiàn)的質(zhì)粒不同尋常，它能離開宿主細(xì)胞去尋找新的宿主，團(tuán)隊(duì)將其命名為pR1SE。pR1SE的外表和行為都很像病毒，但缺少任何表明其是病毒的基因。可以說(shuō)，這是一個(gè)帶有病毒屬性的質(zhì)粒。研究人員表示，這種質(zhì)粒和病毒之間確實(shí)沒有重大區(qū)別。

據(jù)此，研究團(tuán)隊(duì)推測(cè)，在生命史早期，病毒的首次出現(xiàn)可能就是從pR1SE一樣的質(zhì)粒進(jìn)化而來(lái)。